除了患者的症状及CT、磁共振等检查外，腰椎间盘突出主要还是通过医生的体格检查得出诊断的。以下现象异常往往有助于诊断腰椎间盘突出症。
(l)腰椎的弯曲度改变：正常人腰部有一个轻度向前弓，而腰椎间盘突出后的绝大多数患者腰椎的生理弧度减小甚至消失;除了在侧位腰椎上出现的曲度改变外，腰椎也可以向两侧(或左或右)弯曲。
(2)腰部的压痛和叩击痛：腰部压痛对于椎间盘突出症的诊断具有重要的定位意义。一般来说，压痛出现在病变的椎间隙和椎旁(相当于棘突旁约2厘米处)，此外，在臀部的坐骨神经出口处也可有明显的压痛;合并有腰肌劳损的患者，在两侧腰肌处有广泛的压痛。腰部的叩击痛主要在下腰部(用拳头用力叩击，主要使腰部深层产生振动，从而出现疼痛)。
(3)腰部的活动范围减小：在急性期患者腰部的活动明显受到限制，发病时间较长的患者腰椎活动受限不是很重。一般来说，腰椎间盘突出后患者腰椎受限主要以腰椎前屈、旋转和侧方活动减小为表现。有的患者在病情严重时，腰部动弹不得，有时甚至用双手叉腰，连弯腰穿鞋、拾物都非常困难。
腰椎间盘突出是因为椎间盘变性、破裂后髓核突向后方或突到椎管内致使相邻组织遭受刺激或者压迫而出现的一系列临床病症。一般来说，腰椎间盘突出的症状主要有以下几个方面。
(1)腰痛、下肢痛：绝大多数的患者表现为持续性的腰背部钝痛，有时疼痛较为剧烈。疼痛多发于下腰椎(最下面的两个部位，即腰4和腰5之间和腰5和骶1之间)，受牵连的主要是坐骨神经，疼痛的部位往往都是从腰部开始，沿着坐骨神经的行走方向逐渐向下延伸。从腰部-臀部-大腿后侧-小腿外侧(或小腿后侧)-足背(或者足底)-脚趾背侧(或者脚趾掌侧)。
(2)肢体发麻、发冷：在椎间盘压迫到腰部的神经，并牵涉到下肢时，患者自己可以感觉到下肢出现发麻、发冷。
(3)间歇性跛行：腰椎间盘突出后位于椎管之内，占据了椎管一定的空间，使得椎管对脊髓或者神经根产生了一定的压迫，尤其在患者站立或者行走的时候明显(患者在行走一段时间后，出现腰痛或下肢痛)，经过一段时间的休息后症状又有所缓解。有的患者在发病的一开始，徒步行走500米后就感到腰痛和下肢疼痛，经过休息或者下蹲片刻后疼痛缓解或者消失，又可以继续行走，但是，一会儿之后又出现了腰痛和下肢疼痛，需要再次休息，如此反复，症状越来越重。