腰椎间盘突出是腰段脊柱的一种退行性病变，突出的组织压迫周围神经，引起以腰腿痛为主要表现的临床症状。
椎间盘通常包括三个部分：上下的软骨板、周围的纤维环和中央的髓核。腰椎间盘的生理功能主要是保持脊柱的高度，维持身高；传递并缓冲脊柱的承重力；保持椎间孔的高度，使腰神经根顺利经过；维持脊柱正常的生理曲度等。
青春期后人体各种组织开始出现退行性变，由于腰椎的负重比其他椎体都大，活动范围也最大，所以，腰椎间盘的退行性变发生也较早，主要变化是髓核脱水。脱水后椎间盘失去其正常的弹性和张力，在此基础上如果较重的外力或多次反复的劳损，造成纤维环弹性下降或继而出现破裂，围在纤维环中间的髓核就会突出。由于椎间盘纤维环的厚薄是不一致的，后1/3最为薄弱，所以绝大多数的髓核组织是向后突出。突出后的椎间盘压迫临近的神经根或马尾神经会产生不同程度的临床症状。由于下腰部负重大、活动多，故突出多发生在下腰椎。
腰椎间盘突出症的典型症状是腰痛和一侧下肢放射痛，有时可伴有小腿或足部的麻木。腰痛常发生于腿痛之前，也可二者同时发生；大多有外伤史，但也有人无明确诱因。疼痛具有以下特点：
1、放射痛可沿坐骨神经或股神经传导。沿坐骨神经传导者，疼痛由臀部沿大腿后面达小腿外侧、足背或足趾；沿股神经传导者则产生向大腿前方的放射痛。
2、疼痛在久坐、站立或劳累后加重，卧床休息后可以缓解。通常表现为反复发作，逐渐加重。为了减轻疼痛，多数患者采用侧卧位，并屈曲患肢；个别严重的患者在各种体位均疼痛，只能跪趴在床上才能缓解。合并腰椎管狭窄者，常会间断地出现跛行。
3、一些引起椎管内压力增高的动作如咳嗽、喷嚏和排便等，都可使症状加重。
4、有个别患者突发腰腿痛，且伴有大小便障碍者为突出的椎间盘压迫马尾神经，致其损伤，遇此情形应立即到医院就诊，通常需要急诊手术，如治疗不及时则难以恢复，造成终身残疾。
除上述的腰腿痛症状外，慢性腰椎间盘突出症的患者常表现为腰部的活动受限，或出现腰椎侧弯。如果合并有脊柱不稳定，就会出现与体位变化有明显关系的腰痛，如有些患者只要站起，就会出现腰痛。
对于大多数腰椎间盘突出症患者，医生根据临床表现以及影像学资料即可做出正确的诊断。
X线正、侧位平片是诊断该病的基本影像资料，通常表现为病变间隙高度降低，典型病例可见椎间隙前窄后宽（正常腰椎间隙为前宽后窄），有时还可见腰椎侧弯等。除照正侧位片外，通常需加照前屈-后伸位动力像，以了解椎间隙的稳定性。
腰椎的CT和MRI（磁共振）对腰椎间盘突出症具有确诊价值，由于椎间盘属于软组织，所以MRI的效果更佳。
非手术疗法是治疗该病的基本手段，约有50%的初次发病的患者可以通过正规的非手术疗法得到治愈，但仍有一半左右的患者发展成为反复发作的慢性疼痛。
①卧床休息：对于症状较重者，除大小便及用餐，均应坚持卧（硬板）床休息，一般1～2周后症状明显缓解。
②牵引：须在医院进行，一般采用卧位的轴向牵引，牵引重量由医生确定。
③药物：消炎镇痛类药物通常可以缓解疼痛症状；病情较重者，可以加用激素、脱水类的药物来缓解神经根的炎性反应，间接起到止痛的作用。
④按摩：可以放松腰部的紧张肌肉，有时通过手法改变突出椎间盘与神经根的关系，达到止痛的效果。应该强调的是，手法按摩必须在正规医院、由专门受训的医师或按摩师进行，否则非但不能缓解症状，还易造成严重的不良后果。
手术适应证为：①正规的非手术治疗无效或反复发作，严重影响工作和生活者；②较大的椎间盘突出压迫多个神经根或马尾神经，出现大小便功能障碍者应尽快手术治疗；③合并明显的腰椎管狭窄，通常非手术疗法难以取得满意效果者。
①椎间盘摘除术：是治疗腰椎间盘突出症的最常用的术式，用于临床已有半个世纪以上，绝大多数病例的效果明显。该方法的弊端是有少部分病例复发，另外有部分患者术后出现不同程度的腰痛。
②脊柱融合术：目前已经在临床中广泛应用，对于椎间盘突出较大，尤其是腰痛症状明显、合并有明确腰椎不稳定的患者效果良好。该方法的技术要求高，更主要的是脊柱内固定的价格较高，故医疗费用高。
③人工椎间盘置换术：主要用于年纪较轻者的单节段病变。优点是能保留椎间盘的活动功能，但目前应用的病例数量少，且有许多并发症，故还没有在临床上普遍开展。
④微创手术：是近年来应用于临床的一些新技术，优点是手术的创伤明显小于传统的手术，术后恢复快。但适应证要求严格，对手术医生的技术要求很高，近期效果较理想，远期的效果还有待于进一步观察。等离子髓核低温消融术就是微创手术的一种。2003年以来，我们采用这种技术治疗椎间盘突出症二百余例，取得良好的效果。该技术创伤极小，术后恢复快，免除了患者对开刀手术的恐惧和痛苦。