在肌肉末端的肌腱外一般包绕着滑膜，在关节的屈面或是关节成较锐角度处，多有一个或一段紧束的骨韧带隧道，用来防止肌腱拉紧时出现弓弦状或侧方滑脱。而腱鞘就是这个由两层膜形成的滑车样结构。简单地说，腱鞘就是套在在肌腱外以减少运动摩擦，并将肌腱固定在关节末端以防止肌腱滑脱的结构。
在日常生活和工作中，由于频繁活动引起过度摩擦，加之某些部位有骨性隆起或肌膜走行方向发生改变形成角度，这样就更加大了肌腱和腱鞘之间的机械摩擦，这种机械性刺激可使腱鞘在早期发生充血、水肿、渗出等无菌性的炎症反应。反复创伤或迁延日久，则可发生慢性纤维结缔组织增生、肥厚、粘连等变化。
手指腱鞘炎常发生在手指的掌面，每一手掌面的肌腱都有一鞘，当腱鞘受伤破损而使细菌侵入鞘内，就会发生腱鞘炎。致病菌多为金黄色葡萄球菌，手指腱鞘炎多因刺伤、挫伤、倒刺或剪指甲过深等损伤而引起。
腱鞘具有维持手指的正常屈伸和肌腱滑动的功能。当手部固定在一定位置作重复、过度活动时，使肌腱和腱鞘之间经常发生摩擦，以致水肿、纤维性变，引起内腔狭窄。由于肌腱在腱鞘内活动时，通过的径道狭窄，从而出现疼痛和运动障碍，这就是手指腱鞘炎，或者叫节活动障碍。常发生在手指的掌面，患指出现红、肿、痛、热征象，呈屈曲状，因为手指伸直就会引起疼痛。